Após três adiamentos, a Nasa lançou nesta segunda-feira um enorme balão que carrega uma espécie de disco voador para testar o maior paraquedas lançado até o momento, com o objetivo de permitir o pouso de naves especiais em Marte.
O balão de hélio começou sua subida de cerca de duas horas e meia às 14h45 (horário de Brasília) de uma base militar no Havaí, de acordo com a transmissão ao vivo do canal da Nasa.
Este é o segundo teste realizado com a nova tecnologia. Na primeira tentativa, em junho de 2014, o paraquedas rasgou durante a descida. A Nasa modificou o desenho depois disso.
"O evento deste ano se concentra em como este novo paraquedas supersônico funciona", explicou anteriormente em um comunicado Mark Adler, diretor do projeto no Laboratório de Propulsão a Jato da Nasa.
Como a atmosfera de Marte é muito pouco densa, qualquer paraquedas que ajude a suavizar o pouso de uma espaçonave pesada e que tenha alta velocidade, precisa ser mais forte.
A agência espacial norte-americana começou a testar esta tecnologia em 1976, quando a missão Viking colocou duas sondas em Marte. Mas como o objetivo é enviar astronautas para o planeta vermelho até 2030, a agência espacial precisa de paraquedas mais avançados, feitos com tecnologia de nova geração, que permitam que as naves pousem suavemente.
O paraquedas (chamado "Low-Density Supersonic Decelerator", ou LDSD) é descrito pela agência como o "maior já enviado até hoje". Tem 30 metros de diâmetro e seu objetivo é "reduzir a velocidade de entrada do veículo de Mach 2 para uma velocidade subsônica".
O teste consiste no envio de seu disco voador e o paraquedas a uma altitude de 37 quilômetros sobre o Oceano Pacífico com a ajuda de um balão gigante. O balão vai lançar a espaçonave e foguetes vão levantar o veículo ainda maior para 55 quilômetros, atingindo velocidades supersônicas. A nave atingirá uma velocidade 3,8 vezes a velocidade do som, ou 4.651 km/h.
O desacelerador aerodinâmico supersônico inflável, que tem a forma de uma rosquinha (chamado SIAD, sigla de Supersonic Inflatable Aerodynamic Decelerator), será lançado então para frear a descida da nave até uma velocidade de cerca de 2,5 vezes a velocidade do som (3.060 Km/h). Nesta ocasião, o paraquedas vai abrir para ajudar o disco a pousar no Pacífico cerca de 40 minutos mais tarde.
Esta nova tecnologia deverá ser considerada a altitudes elevadas, uma vez que as condições não são semelhantes às da atmosfera de Marte.