Em um mundo desconhecido, gelado, escuro e muito distante da atmosfera terrestre, criaturas florescem com abundância e diversidade. Não se trata, contudo, de alienígenas. Esse universo paralelo fica aqui, 800m abaixo do nível do mar, em uma das últimas fronteiras para a vida no planeta. Repousando sob o manto congelado da Antártida, o Lago Whillans, uma modesta depressão de 60 metros quadrados a apenas 640km de distância do Polo Sul, abriga 3.931 espécies de bactérias e archaea ; micro-organismos procariotas adaptados a condições extremas ;, o que faz dele um dos mais ricos ecossistemas inexplorados da Terra.
Para recolher as amostras, os pesquisadores fizeram uma perfuração que levou semanas para atingir 28m de profundidade. De lá, retiraram 30l de água. Cada milímetro do líquido continha nada menos que 130 mil células, densidade microbiana semelhante à encontrada no fundo dos oceanos da Terra. O que surpreendeu os cientistas foi a diversidade de espécies detectada. ;Há décadas, acreditávamos que a Antártida não apenas tinha vida, mas abrigava um ecossistema ativo sob o manto de gelo. Agora, conseguimos constatar que estávamos certos sobre isso;, diz Brent Christner, principal autor do estudo. ;Podemos dizer que estamos diante de um mundo inteiramente novo, pronto para ser explorado;, comemora Christner, que também participou da exploração de outro lago da Antártida, o Vostok.
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