Paris - Um tipo de morcego europeu demonstrou ser capaz de usar padrões de dispersão da luz do sol para programar sua bússola interna para conseguir caçar após o anoitecer, algo visto em outras espécies de animais, mas inédito nos mamíferos, revelaram cientistas nesta terça-feira (22/7).
Único mamífero voador, o morcego usa a ecolocalização, uma forma de sonar, para se orientar, mas ela só funciona em distâncias de até uns 50 metros. O animal deixa seu abrigo em cavernas, árvores e prédios à noite para caçar insetos, frequentemente percorrendo centenas de quilômetros e voltando antes do amanhecer para evitar os predadores.
"Sabíamos que eles tinham que usar outro de seus sentidos para a navegação de longa distância", explicou Stefan Greif, da Universidade Queen;s de Belfast, coautor do estudo publicado na revista Nature Communications.
Há muito tempo os pesquisadores se perguntavam se os morcegos conseguiriam ler o padrão da luz solar dispersa na atmosfera, a chamada polarização, para se orientar pelo campo magnético da Terra. Estes padrões dependem da posição do sol no céu e são usados por insetos, aves, peixes, anfíbios e répteis para a navegação.
Neste estudo, uma equipe de biólogos capturou 70 fêmeas de morcego-rato-grande ("Myotis myotis") na Bulgária e as colocaram em gaiolas transparentes a 1,3 km de sua caverna. As janelas foram cobertas com filtros de polarização da luz: algumas, orientadas para que os morcegos ficassem expostos aos padrões dispersos "naturais" e outras, inclinadas a 90 graus.
Os morcegos tiveram uma vista clara do horizonte e do sol por volta do crepúsculo, quando o padrão disperso é mais forte e, em seguida, foram levados para dois locais distantes 20 km um do outro, onde foram libertados em noites diferentes e tiveram instalados rádio-transmissores.
Ao tentar encontrar o caminho de casa, os dois grupos voaram em direções diferentes, sendo que um maior número daqueles expostos aos padrões naturais se aproximou do alvo. "O pôr-do-sol pode ter sido usado como uma pista para incorporar esta informação, mas aparentemente os morcegos ignoraram isto e deram mais peso à pista da polarização", concluíram os autores do estudo.
Desconhece-se, no entanto, como os morcegos conseguem este feito. Outros animais que usam padrões de polarização têm adaptações oculares especiais.
Os animais contam com uma variedade de informações sensoriais para sua navegação: a posição do sol ou das estrelas, o campo magnético da Terra, odores, pistas oculares ou padrões de dispersão da luz. Estes ;inputs; precisam ser calibrados uns com relação aos outros para se conseguir o resultado mais preciso.
Controladores naturais de pragas, os morcegos estão em declínio em toda a Europa. "Qualquer coisa que nós possamos fazer para entender como eles circulam, como se movimentam e navegam será um passo adiante para ajudar a protegê-los", disse, em um comunicado, o colega cientista Richard Holland.