Washington - A agência espacial americana se prepara para lançar nesta segunda-feira (18/11) uma sonda a Marte, com o objetivo de averiguar porque o planeta vermelho perdeu boa parte da atmosfera. O lançamento da Mars Atmosphere and Volatile EvolutioN (MAVEN) pode ocorrer às 13h28 locais (16h28 de Brasília) a partir de Cabo Cañaveral, Flórida, com uma janela de lançamento de duas horas.
Grande parte do tempo da missão de um ano será empregado em orbitar o planeta a uma distância de 6 mil quilômetros sobre sua superfície, embora estejam previstas cinco profundas quedas até alcançar 125 quilômetros. A sonda quadrada pesa 2.453 quilos e será lançada a bordo do foguete Atlast V 401 a partir da estação da Força Aérea de Cabo Cañaveral.
Se o lançamento ocorrer como o planejado nesta segunda-feira (18), o cubo de 2,5 metros com painéis solares em forma de asas chegará à órbita de Marte no dia 22 de setembro de 2014, após um voo de 10 meses de duração. Isto ocorreria dois dias antes da chegada da sonda espacial enviada pela Índia, que foi lançada no dia 5 de novembro. A missão científica da MAVEN começaria em novembro de 2014.
Os objetivos científicos das duas sondas não se superpõem, afirmou Mitchell. A sonda indiana sairá em busca de metano, que poderá provar a existência de algum tipo de vida no passado, enquanto a missão americana buscará respostas sobre as mudanças climáticas sofridas pelo planeta. MAVEN forma parte de uma série de veículos robóticos que têm o objetivo de obter dados sobre Marte antes que uma missão tripulada, prevista para 2030, envie humanos ao planeta, segundo planos da Nasa.