A Nasa testará durante dois anos um módulo espacial inflável da empresa americana Bigelow Aerospace, que será acoplado à Estação Espacial Internacional (ISS, na sigla em inglês) em 2015.
Para este projeto, a agência espacial americana firmou um contrato de US$ 17,8 milhões à companhia, pioneira nesta tecnologia no espaço.
O módulo, denominado "Bigelow Expandable Activity Module" ou BEAM, será enviado durante missão de transporte de material à ISS pela cápsula Dragon, da companhia Space X.
Os astronautas usarão o braço mecânico da estação orbital para instalar o BEAM, que mede 3,96 por 3,2 metros.
"Hoje tomamos nota do progresso de uma tecnologia que fará avançar os objetivos importantes dos voos espaciais humanos de longa duração", destacou Lori Garver, administradora adjunta da Nasa.
Assim que o módulo BEAM for instalado, os astronautas da ISS ativarão um sistema de pressurização para montar a estrutura, usando o ar armazenado dentro do BEAM dobrado.
Durante o período de testes de dois anos, a tripulação da estação e o pessoal em terra coletarão dados sobre o funcionamento do BEAM, entre eles a integridade estrutural e a taxa de escapamento de ar.
Por outro lado, instrumentos integrados ao módulo medirão suas reações diferentes ao meio espacial.
O êxito destes testes na ISS abriria a porta à ocupação humana destes módulos, que Bigelow prevê alugar a empresas para fazer pesquisas em microgravidade, assim como a milionários que desejarem passar férias em órbita.
Por enquanto, a Bigelow investiu cerca de 250 milhões de dólares nestes cômodos espaciais infláveis.
A empresa já fechou contratos preliminares com várias agências espaciais e de pesquisa fora dos Estados Unidos, na Holanda, em Cingapura, Japão e Suécia.
Fundada em 1999 pelo dono da rede de hotéis Budget Suite of America, Robert Bigelow, a companhia com sede em Las Vegas (Nevada, oeste dos EUA) tem dois módulos infláveis pequenos experimentais não tripulados de 4,4 x 2,5 metros, denominados Gênesis 1 e Gênesis 2, que foram lançados em órbita, respectivamente em 2006 e 2007.
O BEAm é feito de uma camada de Vectran de 15 centímetros de espessura.
O Vectran é um poliéster de alta qualidade duas vezes mais duro que o Kevlar, que é tão resistente quanto o aço, com peso similar e dotado de uma rigidez cinco vezes maior.