Das pandemias deflagradas pela bactéria Y. pestis, a mais devastadora foi a peste negra. Acredita-se que ela tenha surgido na Ásia, onde morreram 5 milhões de pessoas, para depois se alastrar pela Europa devido aos roedores que embarcavam nos navios comerciais. De 1347 a 1351, um terço da população europeia morreu. Alguns historiadores, como John Hatcher, professor da Universidade de Cambridge e especialista em demografia medieval, vão além, afirmando que uma em cada duas pessoas pereceu.
Em tempos de pouca devoção científica e muito temor à Igreja, não demorou para que a peste fosse atribuída a algum castigo divino. Os judeus também não foram poupados: cristãos os acusavam de serem os responsáveis. ;Não se sabia qual a causa dessa grande mortandade. Em alguns lugares, pensava-se que os judeus haviam envenenado o mundo e por isso os mataram;, narrou o médico francês Guy de Chauliac, que viveu naépoca e foi cirurgião do papa Clemente VI. Sobrevivente da peste, ele não conseguiu se esquecer das cenas que presenciou em Avignon. ;Nos primeiros dois meses, (a epidemia) manifestava-se com febre e expectoração sanguinolenta, e os doentes morriam em três dias; decorrido esse tempo, manifestou-se com febre contínua e inchação nas axilas e nas virilhas, e os doentes morriam em cinco dias;, descreveu.
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