"Os astrônomos descobriram uma estrutura em espiral totalmente inesperada no material que rodeia a velha estrela R. Sculptoris. Trata-se da primeira vez que se encontra este tipo de estrutura", destacou um comunicado difundido esta quarta-feira pelo Observatório Europeu Austral (ESO). Os astrônomos conseguiram captar informação tridimensional completa nesta espiral, o que os levou à suposição de que "a estranha forma foi criada por uma estrela companheira oculta que orbita a gigante estrela vermelha", acrescrentou a nota.
A descoberta se constitui um dos primeiros resultados científicos do Grande Conjunto de Radiotelescópios do Atacama (Alma, na sigla em inglês), considerado o projeto de astronomia terrestre mais ambicioso que ainda está em fase de construção e que seria concluído em 2013. "Quando observamos a estrela com o Alma, ainda não tinha sido instalada nem a metade das antenas. É realmente emocionante imaginar o que poderá fazer o conjunto completo do Alma uma vez que sua instalação terminar, em 2013", disse Wouter Vlemmings, um dos astrônomos responsáveis pela descoberta.
O Alma tem 66 antenas que exploram o Universo mediante as ondas radiais emitidas pelas galáxias, estrelas e outros corpos celestes, não captadas pelos telescópios ópticos e infra-vermelhos que percebem a luz visível. O instrumento está situado na planície Chajnantor, no deserto do Atacama, a 5.000 metros de altitude. O radiotelescópio é o primeiro projeto astronômico do qual participam Europa, Estados Unidos e Japão, em colaboração com o Chile.