WASHINGTON - Transportado por um Boeing 747, o ônibus espacial Discovery fez um sobrevoo dramático sobre Washington nesta terça-feira rumo a seu destino final, um museu nos arredores da capital americana.
Viajando no topo de um avião comercial adaptado e mantido pela Nasa especialmente para transportar ônibus espaciais, o Discovery decolou de Cabo Cañaveral, na Flórida, logo após o amanhecer para sua última jornada nos céus.
Multidões assobiaram e saudaram a nave, que voou pela primeira vez em 1984, enquanto ela sobrevoava a capital americana por cerca de uma hora antes de aterrissar no Aeroporto Internacional Dulles. "Discovery em terra", destacou a Nasa no microblog Twitter depois que a nave cruzou a pista.
Turistas vestindo shorts em uma ensolarada manhã de primavera se concentraram ao longo da National Mall, perto do monumento a Washington, com os olhos fixos no céu para tentar vislumbrar a nave branca e preta, que surgiu desgastada e suja das 39 viagens que fez ao espaço.
Funcionários de escritórios lotaram as janelas e subiram nos tetos dos prédios para vê-la enquanto ela sobrevoava os pontos turísticos da capital americana.
Do lado de fora do Pentágono, uma multidão de militares e funcionários civis observava o ônibus espacial voar pela última vez, celebrando e aplaudindo enquanto voava perto do prédio, acompanhado por um jato T-38.
O tráfego ficou lento em algumas das principais rodovias de Washington, à medida que os motoristas desciam dos carros para olhar para os céus, segundo algumas testemunhas, que relataram o que viram no Twitter.
"Estou com os olhos lacrimejando", desabafou o astronauta da Nasa aposentado Joseph Allen, que voou no Discovery em 1984, disse a um jornalista da emissora CNN no aeroporto Dulles.
Uma cerimônia para celebrar a apresentação oficial do Discovery será celebrada na quinta-feira no Museu Nacional Aeroespacial Steven F. Udvar-Hazy Center, nos arredores da capital americana, em Chantilly, subúrbio de Virgínia.
O Discovery completou sua última missão espacial em fevereiro e março do ano passado, em uma viagem de 13 dias rumo à Estação Espacial Internacional. Trata-se do ônibus espacial mais antigo e viajado dos três que integravam a frota da Nasa - que também incluía Endeavour e Atlantis - além de um protótipo, o Enterprise, que nunca voou ao espaço.
Dois outros ônibus espaciais se destruíram em voo. O Challenger se desintegrou logo após o lançamento, em 1986, e o Columbia se partiu durante a reentrada na Terra, em 2003. Os dois acidentes mataram todos os tripulantes a bordo.
O Discovery passou um total de 365 dias no espaço e voou cerca de 241 milhões de quilômetros, informou o centro de controle da missão da Nasa. Foi o primeiro dos três ônibus espaciais a se aposentar no ano passado. O Endeavour iniciou sua última viagem ao espaço em abril e o programa americano de 30 anos terminou depois que o Atlantis voltou à Terra pela última vez, em julho de 2011.
A Rússia agora é o único país capaz de enviar astronautas ao espaço a bordo de suas cápsulas Soyuz. Companhias privadas americanas competem para ver qual será a primeira a preencher o vácuo deixado pelos ônibus espaciais aposentados e a SpaceX se prepara para tentar seu primeiro voo de transporte de carga não tripulado rumo à ISS em 30 de abril.
Um sobrevoo em Nova York do ônibus espacial Enterprise está agendado para 23 de abril, informou a Nasa. A nave, atração principal do Centro Udvar-Hazy, parte dos museus Smithsonian, até o Discovery assumir seu lugar, passará pela Estátua da Liberdade e outros pontos turísticos da Grande Maçã, acrescentou a Nasa.
O ônibus espacial Enterprise deverá ficar em exposição no Museu Intrepid Sea, Air and Space de Nova York.