postado em 06/12/2011 11:49
Existiria outro lugar semelhante à Terra? A resposta para esse questionamento que intriga cientistas, filósofos e pensadores ao longo de milênios pode estar mais próxima do que nunca. Cientistas da Nasa, a agência espacial dos Estados Unidos, anunciaram ontem a localização de uma verdadeira joia do céu: o Kepler-22b. Trata-se de um planeta como nenhum outro, ou melhor, comparável apenas à Terra. O novo corpo celeste tem dimensões medianas e está localizado na chamada zona habitável de uma estrela, ou seja, a uma distância nem muito curta (a ponto de ser extremamente quente) nem muito longa (o que o tornaria frio demais).Esta é a primeira vez que um planeta preenche tantos requisitos necessários para abrigar vida. Além de sua posição, o Kepler-22b tem um tamanho relativamente parecido com o da Terra, com raio apenas 2,5 vezes maior. Isso significa que há possibilidade de sua gravidade ser suficiente para a sobrevivência de seres vivos. ;A sorte sorriu para nós e detectamos esse planeta;, afirmou, em comunicado, um entusiasmado William Borucki, principal pesquisador do Centro de Pesquisa Ames, da Nasa.
O corpo celeste está entre as constelações de Cisne e Lira, orbitando uma estrela tipo G, semelhante ao Sol, o que aumenta as chances de existência de vida. Outra semelhança com a Terra é o tempo que o Kepler-22b demora para completar uma volta ao redor da estrela. O novo planeta gasta 290 dias para completar esse caminho, apenas 75 dias a menos que o ano terrestre. Essas e outras questões só foram possíveis de ser observadas com a ajuda de um dos mais poderosos olhos no espaço: o telescópio Kepler, observatório norte-americano de cerca de 1t que envia imagens do espaço profundo para a Terra desde 2009.
Os cientistas, no entanto, ainda não sabem alguns detalhes importantes sobre a composição de Kepler-22b. Antes de sonhar em encontrar água, fator essencial para a existência de vida, será preciso descobrir se ele é rochoso, como Terra e Marte, ou gasoso, a exemplo de Júpiter. De 54 planetas candidatos a serem uma ;segunda Terra;, esse é o primeiro a ter sua existência confirmada. Para isso ocorrer, são necessárias no mínimo três observações. ;O primeiro trânsito (do planeta) foi observado apenas três dias depois de termos declarado o início das observações nessa área do espaço;, disse Borucki. ;A visualização decisiva aconteceu no fim do ano passado.;
Marco
Para descobrir mais detalhes sobre o fascinante planeta, os cientistas têm, literalmente, um longo caminho pela frente. Isso porque a novidade espacial está a aproximadamente 5,68 quatrilhões de quilômetros da Terra. Essa é a distância equivalente a cerca de 140 bilhões de voltas sobre a Linha do Equador ou 380 mil viagens entre a Terra e o Sol. ;Este é um marco importante no caminho para encontrar um planeta gêmeo terrestre;, declarou em comunicado à imprensa Douglas Hudgins, cientista da missão. ;Os resultados do telescópio Kepler continuam a mostrar a importância das missões científicas da Nasa, que visam a responder algumas das maiores questões sobre nosso lugar no Universo;, completou.
Além do planeta anunciado hoje, o telescópio tem uma árdua missão até ser desativado, em 2013: fornecer imagens de 2.326 possíveis planetas. Desses, 207 são aproximadamente do tamanho da Terra, 680 são ;super- Terras;, ou seja, têm dimensões ligeiramente maiores que nosso planeta, 1.181 são do tamanho de Netuno, 203 têm dimensões semelhantes a Júpiter e 55 são gigantescos.
Desde o início de 2011, quando a última versão do catálogo do gênero foi lançado, o número de candidatos a planetas cresceu 89%. ;O enorme crescimento no número de planetas candidatos nos diz que estamos aprimorando a maneira como o telescópio foi desenhado para detectar planetas, não apenas os do tamanho da Terra, mas também aqueles que não são potencialmente habitáveis;, afirmou Natalie Batalha, vice-líder do projeto e pesquisadora da Universidade Estadual San Jose, na Califórnia ;Quanto mais dados coletarmos, mais aguçado se torna o nosso olhar.;
Confirmação
Para encontrar novos planetas, o telescópio Kepler monitora o brilho de cerca de 150 mil estrelas. Quando um corpo passa entre a estrela e a Terra, surge uma minúsculo sombra, que indica aos cientistas que ali pode existir um possível planeta (candidato). Somente quando esses microeclipses são detectados pela terceira vez é que a presença do corpo celeste é confirmada.