Washington - A sonda espacial "Dawn" encontra-se muito próxima de seu primeiro objetivo: o asteróide gigante "Vesta", informou a Nasa nesta terça-feira (3/5).
Dawn foi lançada há quase quatro anos, em setembro de 2007, e possui a longa e lenta missão de revelar segredos do sistema solar através do estudo dos grandes asteróides que orbitam em torno do Sol, Vesta e Ceres, devendo percorrer 5 bilhões de quilômetros ao final da missão.
Segundo a Nasa, faltam agora três meses para que a nave se aproxime o suficiente do asteróide para que possa começar a orbitá-lo. A agência espacial informou ainda que seus especialistas estão ansiosos para começar a trabalhar em um dos maiores asteróides que orbitam o Sol.
"Nos sentimos um pouco como quando Colombo se aproximou do ;Novo Mundo;", disse Christopher Russel, principal investigador da missão Dawn, com sede na Universidade da Califórnia, em Los Angeles.
Após orbitar Vesta por um ano, a nave não tripulada se dirigirá a Ceres, um asteróide ainda maior, em 2015, disse a Nasa. A sonda espacial leva instrumentos fotográficos e científicos para estudar a superfície dos asteróides e analisar sua força gravitacional.
A missão da Dawn é ajudar a compreender os primeiros momentos da aparição do sistema solar, há 4,6 bilhões de anos, através da coleta de informações sobre Ceres e Vesta.
Ceres, descoberto em 1801, tem forma esférica e um diâmetro de cerca de 960 km. Os cientistas acreditam que há uma grossa camada de gelo sob a superfície.
Em 2006, Ceres foi chamado de "planeta anão", se unindo a Plutão e Eris em uma nova definição astronômica. Vesta, descoberto em 1807, é menor que Ceres, com um diâmetro de 520 km e superfície rochosa, sem sinais de água ou calor interno.