Seria a terceira vez que o homem pisaria a Lua. A população e a mídia americanas não pareciam muito interessadas no feito repetido. A missão Apollo 13 partiu rumo ao espaço às 13h13 (horário de Houston) de 11 de abril de 1970. Quase 47 horas depois, o controlador Joe Kerwin informou, da Terra, pelo rádio: ;A nave está em ótima forma. Estamos morrendo de tédio aqui embaixo;. Minutos depois, foi dita a frase célebre: ;Houston, nós temos um problema;. Há 40 anos, o mundo parou para assistir à luta de três astronautas para retornar ao planeta.
O comandante JamesLovell e os pilotos John Swigert e Fred Haise conseguiram sobreviver a uma explosão no tanque de oxigênio da Apollo 13. Eles tinham de superar diversos obstáculos, como a perda de oxigênio e o perigo de superaquecimento ao entrar na atmosfera da Terra. Os três, porém, não tiveram tempo para pensar nos riscos. ;Estávamos ocupados demais tentando sobreviver;, relatou Lovell, em artigo escrito dois anos depois do acidente.
Antes do lançamento, os jornalistas brincavam com os astronautas que, devido ao fato de a missão trazer o número 13, eles deveriam temer o azar. Sinais não faltaram. Depois de dois anos de treinamento, o piloto de comando Ken Mattingly teve de ser substituído, por causa de uma suspeita de sarampo. Swigert foi chamado para o posto. Além disso, o tanque número 2, número de série 10024X-TA0009, apresentou problemas durante os testes, voltando a funcionar depois. ;Eu deveria ter dito: ;Espera aí, eu vou para o espaço com essa nave, pode substituir esse tanque;. Mas eu deixei passar e devo dividir a responsabilidade pelo fracasso de US$ 375 milhões;, escreveu Lovell.
Depois da explosão do tanque 2, o trabalho foi árduo. Os níveis de oxigênio e de energia do módulo de comando diminuíram. A solução foi transferir a tripulação para o módulo lunar, que seria usado durante a exploração da Lua. Dezenas de especialistas foram chamados ao centro da Nasa (1), em Houston, a fim de encontrar uma saída para o problema.
Filtro
O módulo lunar tinha capacidade para dar suporte a dois homens por dois dias, mas passou a abrigar os três astronautas, que o ocupariam durante quatro dias. Por isso, os níveis de dióxido de carbono aumentaram muito rápido, o que poderia causar a morte dos três. A solução era usar o filtro do módulo de comando, mas os dois compartimentos tinham tomadas diferentes e seria preciso fazer o impossível: encaixar um quadrado em um círculo.
A equipe da Nasa correu contra o tempo e fez diversos testes com os materiais que os astronautas tinham na nave. Sacos plásticos, fita crepe, caixa de papel e o uniforme que seria usado para caminhar na Lua foram usados para produzir um adaptador. A construção da peça foi explicada passo a passo pelo rádio. ;A Apollo 13, na minha opinião, foi um grande sucesso. Primeiro pelos astronautas terem voltado à Terra, e segundo porque demonstrou a capacidade do ser humano em resolver problemas difíceis com simples soluções;, disse ao Correio Ramon de Paula, cientista brasileiro que participa da missão Phoenix, em Marte.
Para voltar, eles precisavam do módulo de comando e tinham pouca energia. ;Eu acredito que outra grande realização do Controle da Missão foi desenvolver o procedimento para que a nave voltasse a funcionar depois de ter sido desligada. Eles fizeram isso em três dias em vez de três meses, como é comum. Nós encontramos um módulo frio, tudo estava coberto de água e, quando começamos a colocar tudo para funcionar, choveu lá dentro;, escreveu Lovell. Seguindo orientações de Ken Mattingly, o piloto que havia sido substituído, a tripulação conseguiu dar o último impulso na Apollo 13 rumo à Terra usando menos de 20 amperes de energia.
Instalados novamente no módulo de comando, os astronautas se separaram do módulo lunar e seguiram, apreensivos, de volta à Terra. Havia o perigo de que o escudo térmico, que protege contra o calor durante a entrada na atmosfera, estivesse danificado. Felizmente, porém, o pouso no Pacífico ocorreu como planejado. Eram 17 de abril de 1970, e Lovell, Swigert e Haise estavam em casa. ;Nós sobrevivemos, mas foi por pouco. Nossa missão foi um fracasso, mas eu gosto de pensar que foi um fracasso de sucesso;, descreveu Lovell.
1 - Homens em Marte
O presidente norte-americano, Barack Obama, anunciou ontem seu desejo de que os Estados Unidos enviem astronautas para a órbita marciana por volta de 2035, prazo que serviria para os preparativos da missão. ;Por volta de 2025, esperamos que novas naves espaciais projetadas para longas viagens nos permitam dar início às primeiras missões tripuladas além da Lua, rumo ao espaço profundo;, disse Obama a uma plateia reunida no Centro Espacial Kennedy, na Flórida.