Um dos principais nomes da engenharia e da construção de Brasília, Atahualpa Schmitz da Silva Prego, 94 anos, faleceu, ontem, na casa dele, no bairro Alto da Boa Vista, no Rio de Janeiro. A causa da morte não foi informada. O carioca de alma candanga foi uma das primeiras pessoas a pôr os pés em Brasília. Ele foi responsável por abrir a pista do Aeroporto de Brasília, em meados de outubro de 1956, poucos dias após a visita do presidente Juscelino Kubitschek ao local onde nasceria a capital federal.
Residente de um dos primeiros acampamentos montados pela empresa Metropolitana, a qual trabalhava durante a construção de Brasília, Atahualpa ajudou a criar o Núcleo Bandeirante. Também foi responsável por escavar o cascalho para a construção do Catetinho, o palácio de tábua, primeira morada de JK em Brasília. Nessa tarefa, descobriu que o solo de Brasília é laterizado, ou seja, com grande quantidade de ferro e alumínio, bastante usado na construção de estradas.
Sob broncas do presidente pela demora em entregar a obra completa, e desentendimentos entre o dono da empresa e Israel Pinheiro (à época presidente da Novacap), a Metropolitana se retirou das obras, mas o engenheiro foi convidado a ficar em Brasília e assumiu o cargo de Israel Pinheiro, em 1962.
Entre tantos feitos, além da pista do aeroporto, pavimentou a Asa Sul, o Lago Norte, algumas estradas parque e trechos das rodovias BR-060 e BR-070. O engenheiro deixa a esposa, dona Nely, 87 anos, dois filhos arquitetos, José Cláudio e Lilian, e quatro netos, João Henrique, Carolina, José Cláudio Júnior e Guilherme.