É a história do leigo de maior influência da Igreja Católica no mundo que se encontra com o papa cerca de seis vezes ao ano e representa aqueles que sentam nos bancos da Igreja e seguem o mesmo credo. A Frater foi criada pelo Conselho Pontifício para os leigos, em novembro de 1990, com o objetivo de integrar cerca de três mil novas comunidades ligadas à Renovação Carismática Católica no mundo. No Brasil, estima-se uma população de católicos carismáticos de 3,8 milhões, todos influenciados pelo pernambucano.
Gilberto usa uma medalha no peito com a imagem do Cristo Crucificado no Calvário, ao lado de Maria e o discípulo João aos pés da cruz. De forma tímida, ele aperta as mãos ao contar as histórias de Deus, fixa os olhos para o alto, como se estivesse sonhando, e sorri como se fosse menino do interior. A receita para não se perder entre a suntuosidade do Vaticano e as missões que realiza na África, por meio da Obra de Maria, da qual é fundador, é simples: dedicação ao que ele chama de ;mistério do sofrimento;. Ao longo da vida, Gilberto já se encontrou com três papas: João Paulo II, Bento XVI e Francisco. Fez cerca de 50 viagens ao Vaticano, desde 2013, e já visitou a África aproximadamente 50 vezes.
;O mesmo carinho com que eu vou para um hotel cinco estrelas eu sinto quando durmo no chão da África, sem luz, sem água encanada. Eu amo a África. No mesmo avião que eu saio daqui para ir a Roma, vou com a mesma felicidade à África;, conta Gilberto, na sede da Obra de Maria que fica na Várzea, Zona Oeste do Recife. Lá, naquele bairro, ele começou o ministério que o tornou conhecido no Brasil e no mundo, no início da década de 1990.
A Obra de Maria surgiu num casarão da Várzea, de cores azul e branca, como as do manto da mãe de Jesus, e hoje se estendeu para 17 países, entre eles, Moçambique, Costa do Marfim, Angola e Cabo Verde. A instituição foi fundada por Gilberto, com ajuda de Maria Salomé, cerca de cinco anos depois que ele começou a frequentar a Canção Nova, no município de Paulista. O religioso passava de ônibus quando avistou o casarão que não tinha sequer portas e resolveu que ali seria um espaço para servir a Deus. Todas as modificações no imóvel aconteceram de forma quase milagrosa. O Obra de Maria tem cerca de 2,7 mil missionários e é expoente da Renovação Carismática de Pernambuco.
Missão
Gilberto Barbosa não domina quatro idiomas, como exige o cargo que ocupa no Vaticano, onde circulam religiosos de vários povos e culturas, bispos, cardeais e o próprio papa. Mas a língua universal da caridade derrubou barreiras e o levou à função que ocupa, na qual chamou a atenção do papa Francisco não só pela dimensão da Obra de Maria, no Brasil, como pelas renúncias materiais que fez ao assumir a Frater.O cargo de presidente da fraternidade internacional lhe dá direito de ter um apartamento, um escritório com relíquias de santos e um salário de 9 mil euros (R$ 33,1 mil). O espaço onde ele poderia trabalhar daria para abrigar até 100 pessoas. Não foi necessário. Nada disso, aliás. Gilberto vive com ajuda da Obra de Maria. ;Aquelas jovens que falavam para mim (no dia da conversão)interpretaram as palavras do Evangelho. Eu não planejei nada, não sonhei nada (;) A quem é fiel no pouco Deus o confiará mais. Talvez seja isso. Eu fui fiel nas pequenas coisas e Deus me confiou grandes coisas.;
No fim do mês, o religioso comandará a missão de levar 8 mil brasileiros ao Vaticano para os festejos dos 50 anos de Renovação Carismática. É motivo de orgulho e elogios? ;Todo mundo se sente bem quando é elogiado, como não? Jesus cobrou gratidão quando curou 10 leprosos e apenas um voltou para agradecer. Tudo que somos é tudo que Deus fez em minha vida;, disse ele, para depois completar. ;Um cardeal do Vaticano brinca comigo. Ele diz: ;Gilberto, você tem que entender. Quando testemunha as maravilhas de Deus, é um exemplo para as pessoas. Um pouquinho de incenso não faz mal a ninguém;.;