Estreou no jornalismo em 1957, trabalhando como repórter no Jornal da Bahia. Depois transferiu-se para a Tribuna da Bahia, onde chegaria a exercer o posto de editor-chefe. Juntamente com Glauber Rocha, editou revistas, jornais culturais e participou do movimento estudantil em 1958.
Em 1964, João Ubaldo parte para os Estados Unidos, por meio de uma bolsa de estudos conseguida junto à embaixada norte-americana, para fazer mestrado em Ciência Política na Universidade da Califórnia do Sul.
Atualmente, João Ubaldo Ribeiro colaborava nos jornais O Globo, além de jornais da Alemanha, Portugal, O Estado de São Paulo e A Tarde.