A discussão sobre o nível de poluição das águas do mar na capital maranhense vem sendo debatida desde julho de 2008. Já naquela época, a pesquisa realizada pelo Programa de Controle de Qualidade de Alimentos e Água da UFMA constatou os altos índices de contaminação em duas praias de São Luís.
O número mais alarmante foi registrado na praia da Ponta d' Areia, onde o nível de contaminação por coliformes fecais era de 24 mil litros para cada 100 mm³ de amostra de água.
Entretanto, para o Conselho Nacional de Meio Ambiente (Conama), as praias são consideradas próprias para o banho quando 80% ou mais em um conjunto de amostras obtidas tiverem, no máximo, mil coliformes fecais por 100 ml de amostra de água. Caso contrário, ela é considerada imprópria. A contaminação da água e da areia de praia pode causar diversos problemas à saúde humana, como doenças de pele e gastrointestinais.