O Nordeste concentra 90% dos municípios com os maiores índices de analfabetos. Por esse motivo, a região é o foco principal do programa Brasil Alfabetizado, uma das ações do Plano de Desenvolvimento da Educação (PDE) que está completando um ano.
O Brasil Alfabetizado é anterior ao PDE e entre 2003 e 2006 atendeu 7 milhões de adultos. Em 2007, 1 milhão de pessoas foram beneficiadas, menos do que a média dos primeiros três anos. O Ministério da Educação destaca, entretanto, que o valor repassado anualmente pela União para os professores do programa aumentou de R$ 100 para R$ 200 por aluno.
Outro braço do combate ao analfabetismo dentro do PDE é o Programa Nacional do Livro Didático para a Alfabetização de Jovens e Adultos. A iniciativa consiste na distribuição de livros didáticos para atender à demanda específica desse público, mas o relatório de um ano do PDE aponta que as obras começarão a ser distribuídas somente este ano. O investimento previsto até 2010 é de R$ 60 milhões.